В широком смысле слова под Карикатурой понимают всякое изображение, где сознательно создаётся комический эффект, соединяются реальное и фантастическое, преувеличиваются и заостряются характерные черты фигуры, лица, костюма, манеры поведения людей, изменяются соотношения их с окружающей средой, используются неожиданные сопоставления и уподобления.

Карикатура в этом значении обладает широчайшим диапазоном тем и может быть сопоставлена с карнавальным действом, театральной буффонадой, литературным бурлеском и эпиграммой. Истоки такой Карикатуры восходят к античной художественной культуре; позднее ее можно видеть в средневековых рельефах, в народном творчестве, особенно в лубке. Методы Карикатуры могут быть использованы в различных видах и жанрах искусства (например, в плакате).

Карикатура в изобразительном искусстве

В более узком смысле Карикатура — особый жанр изобразительного искусства (как правило, графики; гораздо реже используются средства живописи и скульптуры), являющийся основной формой изобразительной сатиры и обладающий ясной идейной социально-критической направленностью.

Расцвет Карикатуры связан обычно с периодами крупных общественных конфликтов, с эпохами наибольшей активности народных масс, когда она оказывается сильным и действенным средством борьбы демократических сил. Зарождение жанра карикатуры связано с Крестьянской войной 1524—26 в Германии, Реформацией, первыми буржуазными революциями 16—18 вв. в Нидерландах, Англии, Франции.

В этот период отчётливо видна непосредственная связь карикатуры с лубком, с народной моралью, с эстетическими принципами фольклора, что характерно и для многих позднейших этапов развития карикатуры (русская карикатура 1812, мексиканская политическая графика 1910-х гг., кит. 1920-х гг.). Важную роль в карикатуре играет текст.

Активная общественная роль карикатуры сказывается и в формах её бытования — самых массовых из всех, какие знало изобразительное искусство. Поставив себе на службу наиболее многотиражные виды графики — ксилографию, офорт, литографию — и типографский станок, карикатура распространяется в виде «летучих листков», журнальных и газетных иллюстраций, широко доступных альбомов и т. д.

Обладая собственными социальными разоблачительными задачами и своей образной спецификой, карикатура несёт и идейно-художественные стилевые черты искусства своего времени: принципы классицизма обнаруживаются во многих карикатурах конца 18 — начала 19 вв., воздействие стиля «модерн» — в журнальной карикатуре рубежа 19—20 вв., связь с экспрессионизмом — у ряда немецких карикатуристов 1910—20-х гг. и т. д. При этом карикатура представляет те стороны искусства своей эпохи, которые наиболее прямо обращены к социальной злобе дня; этим она воздействует и на общее развитие искусства, способствуя его сближению с острыми общественными проблемами.

Роль карикатуры в 19 веке

Самостоятельная эстетическая значимость карикатуры была впервые теоретически осмыслена в начале 19 в. романтиками, чья эстетика отводила иронии и гротеску одно из видных мест. Но уже в 1-й половине 18 в. картины и гравюры У. Хогарта, высмеивающие нравы тогдашнего английского общества, положили начало систематическому развитию карикатуры как важной области изобразительного творчества.

Вслед за Хогартом английские профессиональные графики-карикатуристы 2-й половины 18 — начала 19 вв. Дж. Гилрей, Т. Роулендсон, Дж. Крукшанк выработали свой тип карикатуры: они преобразовывали жанровые сцены в особый тип театрализованного зрелища, обнажающего уродливые и смешные стороны действительности. Социально-обличительный пафос английских карикатур не поднимался выше «парламентского оппозиционерства» и осмеяния нравов, но в ней сформировались многие характерные творческие приемы европейской карикатуры.

Тогда же определилась специфическая для карикатур оперативность отклика на все крупные события общественной и государственной жизни, международной политики: таковы карикатуры-лубки Великой французской революции, английские «антинаполеоновские листы» и русские сатирические «народные картинки» И. И. Теребенёва, А. Г. Венецианова, И. А. Иванова, направленные против захватнических притязаний Наполеона и французомании дворянства. Язвительные «портреты» крепостников создал А. О. Орловский.

Наконец, в сатирических офортах Ф. Гойи, бичующих испанскую реакцию и мракобесие, зверства французских оккупантов, гротескный язык карикатуры приобрёл небывалую силу и глубину художественного воздействия.

Карикатура в литературной публицистике

В 19—20 вв. развитие карикатуры тесно связано с литературной публицистикой (от политического памфлета до бытового фельетона), с передовой журналистикой и ее социально-политическими устремлениями. Повседневное сотрудничество карикатуристов в журналах и газетах стало обычной формой их творческой деятельности.

Прогрессивная карикатура 19 в., участвуя в классовых боях, много внимания уделяла главной теме критического реализма — отстаиванию прав и достоинства личности в условиях власти денег. Антибуржуазный пафос окрашивает творчество крупнейшего карикатуриста О. Домье, с его богатством градаций от резкого обличения до грустного юмора, и карикатур Парижской Коммуны 1871 (Ж. Пилотель, Молок и др.). В условиях цензурных стеснений острая социальная сатира выступала часто в форме бытовой карикатуры, нравоописательных сцен, в которых высмеивались пороки политического строя и общественной жизни.

Текст помогал читателю угадывать скрытый сатирический смысл сцены. Этот приём характерен для карикатуристов русских сатирических журналов середины 19 в. — «Искры», «Гудка» и др. (Н. А. Степанов, Н. В. Иевлев, П. М. Шмельков), участвовавших в революционно-демократической борьбе против самодержавия и крепостничества.

Из лубка пришли в карикатуры иносказания, сатирические сцены-аллегории, в которых собирательные понятия — труд, капитал, свобода — представлены в виде персонажей.

Одним из самых действенных и емких сатирических средств стал гротескный обобщенный образ — «социальная маска» — то портрет-шарж, то собирательный образ, воплощающие типичные черты господствующих классов.

Таковы созданные французскими карикатуристами — Ш. Филипоном, Гранвилем, Домье и др. — обличительные образы «короля-буржуа» Луи Филиппа и проходимца Робера Макера. Сатирические портреты царя и его сановников, перерастающие в социальные маски, создавались в русской политической графике, ставшей важным фактом общественной жизни в годы Революции 1905—07 (В. А. Серов, Б. М. Кустодиев, Е. Е. Лансере). В выработке гротескного лаконичного графического языка карикатуры участвовали художники немецкого журнала «Симплициссимус» (основан в 1896), русских журналов «Сатирикон» (1908—14) и «Новый Сатирикон» (1913—18).

Карикатура в советском искусстве

В 20 в. карикатура отразила усложнившееся соотношение общественных сил. Так, в карикатурах Революции 1905—07 в России, наряду с общедемократической борьбой за свободу, получили выражение и социалистические идеи, позже развитые политической графикой дооктябрьской большевистской газеты «Правда». Большого напряжения и эмоциональной остроты достигла антимилитаристская карикатура, протестующая против захватнической политики империализма, несущей человечеству муки и страдания; особенно сильное влияние оказала на карикатуру политическая графика Ф. Мазереля с ее сочетанием гротеска, трагизма и романтической патетики.

С резким обострением классовой борьбы пролетариата в 1910—20-е гг. передовые карикатуристы всё чаще связывают свое творчество с рабочей и коммунистической прессой (Р. Майнор, У. Гроппер, Ф. Эллис, Дж. Бёрк в США; Жорж Грос, О. Дикс, Г. Цилле, Р. Шлихтер в Германии; Л. Лафорж, Р. Дюбоск, Р. Каброль во Франции; И. Лада в Чехословакии). С 1930-х гг. важную роль играла антифашистская сатирическая графика (И. Бешков в Болгарии, Д. Ло в Великобритании).

В послевоенные годы стали широко известны прогрессивные карикатуристы Жан Эффель, Л. Миттельбер (Франция), Х. Бидструп (Дания).

В советском искусстве в первые годы Советской власти карикатура стала составной частью разных видов агитационно-массового искусства. В сатирическом плакате (в том числе в «Окнах РОСТА») революционных лет (М. М. Черемных, В. В. Маяковский, Д. С. Моор, В. Н. Дени, В. В. Лебедев) сложились идейно-художественные принципы и стилистика советской карикатуры — ее политическая активность, непосредственное обращение к широчайшим народным массам, социальная определенность критического пафоса, направленного против внешних и внутренних врагов революции.

В 1920—30-х гг. в РСФСР и др. республиках появились многочисленные сатирические журналы, ставшие центром развития профессиональной карикатуры. Среди её мастеров — И. А. Малютин, М. М. Черемных, А. А. Радаков, Л. Г. Бродаты, Б. Е. Ефимов, Н. Э. Радлов, Ю. А. Ганф, К. П. Ротов, Б. И. Антоновский, Кукрыниксы, А. М. Каневский, В. Н. Горяев, К. С. Елисеев, Б. И. Пророков. Л. В. Сойфертис, И. М. Семенов, А. Азимзаде, В. Г. Литвиненко. Большое политическое значение приобрели регулярно публикуемые газетами К обличающие силы мировой реакции, империализма и колониализма.

В годы Великой Отечественной войны 1941—45 карикатура как один из самых массовых видов искусства сыграла важную роль в патриотическом воспитании народа, в борьбе с фашистской агрессией. Она получила широкое распространение в журналах, газетах (в том числе фронтовых), агитационных листовках, большое место заняла в плакате (в том числе в «Окнах ТАСС»). В послевоенный период расширяется круг тем карикатур, обращающейся к различным сторонам международной и внутренней жизни, истории, быта, к борьбе с пережитками капитализма.

Мастера советской карикатуры, как и карикатуристы социалистических стран (А. Байер-Ред, Х. Зандберг в ГДР, Б. Линке, Э. Липиньский в Польше, С. Венев в Болгарии, Чик Дамадьян в Румынии), активно борются за коммунистические идеалы.